Dr. Gladys West, wiens wiskundige modellen GPS inspireerden, sterft op 95-jarige leeftijd

De baanbrekende wiskundige Dr. Gladys West is op 95-jarige leeftijd overleden. Haar naam komt u misschien niet bekend voor, maar haar bijdragen zijn dat zeker wel; Het werk van West legde de foundation voor het mondiale positioneringssysteem. Zoals u waarschijnlijk uit ervaring weet, is GPS tegenwoordig een essentieel onderdeel van sectoren variërend van de luchtvaart en noodhulp, en zorgt het ervoor dat u op tijd bij uw etentje of sollicitatiegesprek komt.

West werd in 1930 in Virginia geboren. Ondanks de onderdrukking van de Jim Crow-wetten in het zuiden, kon ze hoger onderwijs volgen aan het Virginia State Faculty (nu Virginia State College genoemd), waar ze een bachelor- en masterdiploma in wiskunde behaalde. In 1956 werd West aangenomen bij wat nu het Naval Floor Warfare Middle in Dahlgren, VA wordt genoemd. Haar focus in de jaren zeventig en tachtig was creëren nauwkeurige modellen van de vorm van de aarde op foundation van satellietgegevens, een complexe taak die het soort wiskundige gymnastiek vereist waar de gemiddelde persoon duizelig van zou worden. Die modellen werden later de ruggengraat van GPS. West werkte 42 jaar in het Dahlgren-centrum en ging in 1998 met pensioen.

Zoals het geval is geweest met zoveel vrouwen, vooral gekleurde vrouwen, achter technologische en wetenschappelijke doorbraken in de VS, bleef het werk van West tientallen jaren lang grotendeels onopgemerkt. Nadat ze in 2018 een korte biografie van haar prestaties hadden ingediend bij een studentenvereniging, hielpen leden van Alpha Kappa Alpha West om late erkenning te krijgen voor haar bijdragen. Ze werd opgenomen in de US Air Pressure House and Missiles Pioneers Corridor of Fame en in datzelfde jaar geëerd als Vrouwelijke Alumna van het Jaar door de Traditionally Black Schools and Universities Awards. De Bewaker publiceerde in 2020 een interview met West waarin enkele inzichten over haar reis werden gedeeld, waaronder een opmerking dat wanneer West op pad was, ze de voorkeur gaf aan papieren kaarten boven de technologie die ze oblique hielp creëren.