Chauffeurs bij dodelijke Ford BlueCruise-ongelukken waren waarschijnlijk afgeleid voordat ze botsten

Twee bestuurders die in 2024 betrokken waren bij dodelijke ongelukken terwijl ze het handsfree rijsysteem BlueCruise van Ford gebruikten, waren waarschijnlijk afgeleid in de momenten vóór de botsing, volgens nieuwe informatie die woensdag is vrijgegeven door de Nationwide Transportation Security Board (NTSB).

De veiligheidsraad heeft voor elke crash documenten vrijgegeven en aangekondigd dat ze op 31 maart in Washington DC een openbare hoorzitting zullen houden, waar ze de bevindingen zullen bespreken en waarschijnlijk aanbevelingen zullen doen aan Ford. De NTSB is een onafhankelijk federaal agentschap dat transportongevallen onderzoekt, maar de sector niet reguleert. Verwacht wordt dat het bureau in de weken na de hoorzitting van 31 maart een eindrapport zal uitbrengen.

De ongevallen waren niet alleen aanleiding voor een onderzoek van de NTSB, maar ook voor een onderzoek van de Nationwide Freeway Visitors Security Administration (NHTSA). NHTSA, een veiligheidsregulator, zei start 2025 dat het had vastgesteld dat BlueCruise beperkingen heeft in de “detectie van stilstaande voertuigen onder bepaalde omstandigheden” en heeft de sonde geüpgraded; de toezichthouder stuurde Ford een uitgebreide lijst met vragen als onderdeel van dat onderzoek Juni 2025die het bedrijf beantwoord in augustus. Het onderzoek is aan de gang.

Ford heeft bij dit alles volgehouden dat BlueCruise een “gemaksfunctie” is en dat bestuurders altijd klaar moeten staan ​​om de controle over het voertuig over te nemen. Het ook waarschuwt bestuurders dat BlueCruise “geen systeem voor waarschuwing of vermijding van botsingen” is. Kopers van nieuwe Ford-voertuigen kunnen BlueCruise aanschaffen voor een eenmalig bedrag van $ 2.495 of een jaarabonnement van $ 495, volgens het bedrijf.

Dat gezegd hebbende, zal het onderzoek van de NTSB – en de hoorzitting later deze maand – waarschijnlijk meer aandacht vestigen op de manier waarop bedrijven als Ford communiceren welk doel deze rijhulpsystemen zouden moeten dienen en hoe ze ervoor kunnen zorgen dat ze op de juiste manier worden gebruikt.

Afgeleid rijden is een thema dat naar voren is gekomen in verschillende andere onderzoeken naar andere populaire rijhulpsystemen, zoals Tesla’s inmiddels gepensioneerde Autopilot en de ‘Full Self-Driving (Supervised)’-software. De NTSB’s voorafgaand onderzoek Bij een autopilot-gerelateerde dood in 2018 werd vooral aandacht besteed aan afgeleid autorijden.

“Bij deze crash zagen we een overmatige afhankelijkheid van technologie, we zagen afleiding, we zagen een gebrek aan beleid dat het gebruik van mobiele telefoons tijdens het rijden verbiedt, en we zagen infrastructuurstoringen, die, gecombineerd, tot dit tragische verlies leidden”, zei NTSB-voorzitter Robert Sumwalt destijds in verwijzing naar de crash van 2018.

De eerste crash

De BlueCruise-crashes vonden start 2024 plaats. De eerste vond plaats in februari van dat jaar in San Antonio, Texas. De bestuurder van een Ford Mustang Mach-E uit 2022 reed op de middelste rijstrook van de Interstate 10 toen hij met een snelheid van ongeveer 120 kilometer per uur tegen een stilstaande Honda CR-V uit 1999 botste. De Ford-bestuurder gebruikte BlueCruise vlak voor de botsing, wat gebeurde om 21.48 uur lokale tijd. De Ford-chauffeur raakte lichtgewond, terwijl de Honda-coureur overleed als gevolg van verwondingen opgelopen tijdens de crash.

Uit nieuwe informatie die woensdag door de NTSB is vrijgegeven, blijkt dat het cameragebaseerde bestuurdersmonitoringsysteem van Ford registreerde dat de bestuurder in de vijf seconden vóór de crash naar het hoofdinfotainmentscherm keek. Het bestuurdersmonitoringsysteem detecteerde hem slechts een paar fracties van een seconde naar de weg kijkend ongeveer 3,6 seconden vóór de crash, en opnieuw ongeveer 1,6 seconden vóór de crash. Hij ontving twee visuele en auditieve waarschuwingen om in de 30 seconden vóór de crash naar de weg te kijken, maar remde niet voordat hij werd geraakt.

Uit de documenten blijkt dat de bestuurder de politie van San Antonio vertelde dat hij het navigatiesysteem van het voertuig had gebruikt om naar een laadstation te rijden. In een van de rapporten staat dat “hij mogelijk naar de middenschermconsole heeft gekeken omdat daar de routebeschrijving naar het laadstation werd weergegeven.”

Het is mogelijk dat hij vóór de crash in slaap viel, maar dat is vrijwel onmogelijk met zekerheid te zeggen, gebaseerd op de woensdag vrijgegeven informatie. Het systeem van Ford maakte twee seconden voor de crash een stilstaand beeld van de bestuurder, waarop volgens de NTSB hij “rechtop zit en naar voren kijkt, met zijn hoofd (of bijna rustend) op de hoofdsteun en lichtjes naar rechts gedraaid.” De chauffeur schakelde een advocaat in nadat de politie hem had ondervraagd, en de advocaat weigerde hem toe te staan ​​met de NTSB te spreken.

De tweede crash

De tweede fatale BlueCruise-crash vond plaats in maart 2024 in Philadelphia. De bestuurder van een Mach-E uit 2022 reed om 03.16 uur lokale tijd op de Interstate 95 toen ze tegen een Hyundai Elantra uit 2012 botste, die aan de linkerkant van de weg tot stilstand kwam. De Elantra raakte een Toyota Prius uit 2006 die ervoor was gestopt.

Die twee chauffeurs waren vrienden en waren om onbekende reden gestopt, en de Prius-chauffeur was uit zijn auto gestapt en stond hyperlinks van de Elantra. Zowel de Elantra- als de Prius-chauffeur kwamen om het leven, terwijl de Mach-E-chauffeur lichte verwondingen opliep.

De bestuurder van de Mach-E, een 23-jarige vrouw genaamd Dimple Patel, was volgens de lokale politie op dat second dronken. Eind 2024 was ze dat beschuldigd van moord op rijden onder invloed. Vóór de inslag reed ze met een snelheid van ongeveer 120 kilometer per uur, ondanks dat ze zich in een bouwgebied bevond dat beperkt was tot 72 kilometer per uur. Zak Goldstein, advocaat van Patel, vertelde woensdag aan TechCrunch dat de zaak nog aanhangig is en dat er nog geen procesdatum is vastgesteld.

Uit de nieuwe NTSB-documenten blijkt dat het bestuurdersmonitoringsysteem in de auto van Patel registreerde dat haar ogen gedurende de volle vijf seconden vóór de crash “op de weg” waren. Maar op de foto die twee seconden vóór de botsing is genomen, lijkt te zien dat ze een telefoon boven het stuur houdt en bijna volledig buiten het zicht van het bestuurdersmonitoringsysteem zit.

Ford reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om te vragen of het op de hoogte was van dit potentiële tekort aan zijn chauffeursmonitoringsysteem, of dat het bedrijf iets heeft gedaan om dit te verhelpen.

Hoe zit het met automatisch noodremmen?

Moderne Ford-voertuigen zijn uitgerust met een waarschuwingssysteem voor voorwaartse botsingen (FCW) en een automatisch noodremsysteem (AEB), die los staan ​​van BlueCruise.

Naast de waarschuwing dat BlueCruise “geen crashwaarschuwings- of vermijdingssysteem is”, waarschuwt Ford ook waarschuwt eigenaren in kleine lettertjes dat FCW en AEB ‘rijhulpfuncties’ zijn die ‘aanvullend’ zijn en ‘niet in de plaats komen van de aandacht, het beoordelingsvermogen en de noodzaak van de bestuurder om het voertuig te besturen.’

Dat kan zijn omdat Ford echte beperkingen ziet in de mogelijkheden van de technologie die deze systemen aandrijft: een combine van camera- en radarsensoren.

De NTSB zegt in een van de rapporten over de crash in Texas dat zij bijeenkomsten heeft gehouden met Ford-personeel over “AEB-reactie op stilstaande doelen in omstandigheden die vergelijkbaar zijn met deze crash.”

De Ford-werknemers vertelden de NTSB dat Ford, “op foundation van de functionele beperkingen van de detectietechnologieën in de sector, in combinatie met het state of affairs van de rijsnelheid van voertuigen, voertuigmanoeuvres in de buurt en omgevingsfactoren, niet zou verwachten dat de huidige generatie AEB-systemen met radarcamerafusie een botsingsdoel met voldoende vertrouwen zou detecteren en classificeren zodat het AEB-systeem zou kunnen reageren.”

Daartoe merkte de NTSB in de woensdag vrijgegeven documenten op dat geen enkel voertuigsubsysteem bij een van de dodelijke ongevallen remde.