Battlefield-alumnus DevAlly haalt €2 miljoen op om bedrijven te helpen met de pittige nieuwe toegankelijkheidswet van Europa

Veel bedrijven die goederen en diensten leveren aan de 450 miljoen consumenten in de EU moeten voldoen aan nieuwe toegankelijkheidsnormen die in juni van kracht werd. Internet als de AVG ervoor zorgde deze nieuwe moist ervoor dat bedrijven hun web sites, e-commerceplatforms en bankapps moesten aanpassen. Maar ondanks vergelijkbare normen die in de VS bestaan, hebben velen nog een lange weg te gaan.

“Eén ding dat ons verraste was dat bedrijven, zelfs grote bedrijven, twee weken vóór (de deadline) naar ons toe kwamen en zeiden: ‘Oh, we wisten hier niets van’”, zei de Ierse ondernemer Cormac Chisholm.

Zijn begin, DevAllyis een van de eersten die technologie inzet om het voor bedrijven gemakkelijker te maken toegankelijkheidsproblemen op te sporen. Het helpt hen ook te voldoen aan regelgeving zoals de European Accessibility Act (EAA), die hoge boetes belooft voor nieuwe producten en diensten die niet aan de regels voldoen. (Bestaande systemen krijgen een uitstelperiode om aan de eisen te voldoen tot 2030.)

DevAlly, gelanceerd in 2024, controleert op toegankelijkheidsbarrières, zoals bijvoorbeeld video’s zonder ondertiteling op bedrijfswebsites. Het houdt ook door klanten gerapporteerde problemen bij, helpt bedrijven bij het opstellen van routekaarten voor oplossingen en bij het genereren van toegankelijkheidsrapporten.

Hoewel menselijke consultants ook audits kunnen uitvoeren, gelooft DevAlly’s CEO Chisholm dat een dergelijke aanpak niet kan worden geschaald om aan de vraag te voldoen of om zich aan te passen aan de realiteit van het verzenden van digitale producten en functies. DevAlly beschikt ook over toegankelijkheidsexperts, maar maakt gebruik van AI en LLM’s voor toegankelijkheid om het testen en het volgen van problemen te automatiseren. Dit helpt volgens Chisholm om toegankelijkheid te integreren in de levenscyclus van productontwikkeling.

Deze tech-first-aanpak weerspiegelt de weg die het cybersecurity-compliance-bedrijf heeft ingeslagen Vantanu gewaardeerd op $ 2,45 miljard.

Dankzij de gunstige regelgeving en het groeiende bewustzijn rond toegankelijkheid kon DevAlly €2 miljoen aan pre-seed-financiering binnenhalen (ongeveer $2,3 miljoen), zo leerde TechCrunch exclusief.

Met dit nieuwe kapitaal is het staff van plan zijn staff tegen het einde van het jaar uit te breiden van 5 naar 15 mensen – voornamelijk in Dublin, waar het deelnam aan de NDRC-acceleratorprogramma beheerd door Dogpatch Labs namens staatsorgaan Enterprise Eire.

NDRC en Enterprise Eire namen deel aan de ronde, maar deze werd geleid door een Belgisch fonds Mijl vooruit kapitaalmet deelname van Europese engelen. Volgens de oprichters van DevAlly is dat deels te danken aan de technologieconferentie Slush, waar ze maakte de top 3 van de startup-competitie en verbonden met hun toekomstige hoofdinvesteerder.

“Traditioneel is de aanpak in Ierland om voor een Ierse durfkapitaalfonds te gaan, maar wij kozen voor Europa, en een van de dingen waar we tremendous enthousiast over zijn, is om te onderzoeken wat dat voor deze investeerder oplevert”, aldus Chisholm.

DevAlly zal de steun van Miles Forward gebruiken om activiteiten in de VS te lanceren, te beginnen met de verkoop in San Francisco. De stad bleek waardevol voor het verbinden met hoofden van toegankelijkheid bij grote B2B-softwarebedrijven nadat DevAlly had deelgenomen in TechCrunch Disrupt’s Startup Battlefield 2024. “Veel van onze klanten bevinden zich momenteel aan de westkust”, vertelde mede-oprichter en Chief Income Officer Patrick Guiney aan TechCrunch.

De startup heeft in Europa grip gekregen dankzij de inwerkingtreding van de EAA. Dat geldt ook voor andere spelers, zoals Het in Barcelona gevestigde QualiBoothdie onlangs is beoordeeld de staat van de toegankelijkheid van de Europese e-commerce — detailhandel is een van de aandachtspunten van de EAA. Maar beide startups zien ook kansen in de VS, waar DevAlly inzet op inkoop als belangrijke aanjager van de vraag.

Met schattingen die gehandicapte consumenten en hun huishoudens vertegenwoordigen $8 biljoen per jaar Wat het besteedbaar inkomen betreft, is Chisholm ervan overtuigd dat “goed ontwerp toegankelijk ontwerp is.” Eén op de vijf mensen heeft een handicap, en een handicap kan ook situationeel zijn – omdat zware verblinding het onmogelijk maakt om je scherm in zonlicht te lezen, of omdat je een child vasthoudt en geen toegang hebt tot de bedieningsknoppen, zei hij. “Je wilt dus proberen zoveel mogelijk universeel ontwerp te creëren.”

De acties die een bedrijf kan ondernemen om dit aan te pakken variëren van ondersteuning voor schermlezers tot hoger distinction en kleurverlopen die werken voor kleurenblinden. Maar uit een recente analyse van UX/UI-ontwerpbureau Tenscope blijkt dat 94% van de top 1.000 Amerikaanse websites niet voldoen aan de basisnormen voor toegankelijkheid.

De reisbranche presteerde het slechtst, waardoor veel gebruikers basisfuncties zoals contactformulieren, het aanmaken van accounts en on-line aankopen niet konden voltooien. Zelfs vóór de EAA was de Spaanse luchtvaartmaatschappij Vueling dat al beboet wegens het niet toegankelijk maken van haar web site.

Nu de EU-brede EAA meerdere jurisdicties omvat, elk met zijn eigen boetes, zouden grote technologiebedrijven die in meerdere landen actief zijn, op zoek kunnen gaan naar hulp. “Daarom positioneren we onszelf als een brug naar Europa voor deze Amerikaanse bedrijven”, aldus Chisholm.

Als ze dat doen, zal dit goed nieuws zijn voor DevAlly en hun investeerders; maar mogelijk voor ons allemaal, zei Chisholm. “De verbeteringen die met toegankelijkheid gepaard gaan, zoals ondertitels bij Netflix, worden enorme verbeteringen in de manier waarop we allemaal technologie gebruiken. Het is een veel betere vorm van ontwerp.”