Hoe Ricursive Intelligence in vier maanden tijd 335 miljoen dollar ophaalde tegen een waardering van 4 miljard dollar

De medeoprichters van startup Ricursive Intelligence leken voorbestemd om medeoprichters te worden.

Anna Goldie, CEO, en Azalia Mirhoseini, CTO, zijn zo bekend in de AI-gemeenschap dat zij tot de AI-ingenieurs behoorden die “die uncommon e-mails kregen van Zuckerberg met gekke aanbiedingen aan ons”, vertelde Goldie grinnikend aan TechCrunch. (Ze gingen niet op de aanbiedingen in.) Het tweetal werkte samen bij Google Mind en waren vroege werknemers bij Anthropic.

Ze kregen veel lof bij Google door de Alpha Chip te maken – een AI-tool die binnen enkele uren solide chiplay-outs kon genereren – een proces dat menselijke ontwerpers normaal gesproken een jaar of langer kost. De device hielp bij het ontwerpen van drie generaties Tensor Processing Items van Google.

Die stamboom verklaart waarom ze, slechts vier maanden na de lancering van Ricursive, vorige maand een Serie A-ronde van $ 300 miljoen tegen een waardering van $4 miljard onder leiding van Lightspeed, slechts een paar maanden na het ophalen van een startronde van $35 miljoen onder leiding van Sequoia.

Ricursive bouwt AI-tools die chips ontwerpen, niet de chips zelf. Dat maakt ze fundamenteel anders dan bijna elke andere AI-chip-startup: ze zijn geen wannabe Nvidia-concurrent. Nvidia is feitelijk een investeerder. De GPU-gigant is, samen met AMD, Intel en alle andere chipfabrikanten, de doelgroep van de startup.

“We willen ervoor zorgen dat elke chip, zoals een aangepaste chip of een meer traditionele chip, elk soort chip, op een geautomatiseerde en zeer versnelde manier kan worden gebouwd. We gebruiken AI om dat te doen”, vertelde Mirhoseini aan TechCrunch.

Hun paden kruisten elkaar voor het eerst op Stanford, waar Goldie promoveerde toen Mirhoseini computerwetenschappenlessen gaf. Sindsdien zit hun carrière in een stroomversnelling. “We zijn op dezelfde dag begonnen bij Google Mind. We verlieten Google Mind op dezelfde dag. We kwamen op dezelfde dag bij Anthropic terecht. We verlieten Anthropic op dezelfde dag. We kwamen op dezelfde dag weer bij Google terecht, en daarna verlieten we Google weer op dezelfde dag. Vervolgens zijn we op dezelfde dag samen dit bedrijf begonnen”, vertelt Goldie.

Tijdens hun tijd bij Google waren de collega’s zo hecht dat ze zelfs samen trainden, waarbij ze allebei genoten van circuittraining. De woordspeling was niet verloren gegaan bij Jeff Dean, de beroemde Google-ingenieur die hun medewerker was. Hij noemde hun Alpha Chip-project ‘chipcircuittraining’ – een spel met hun gedeelde trainingsroutine. Intern kreeg het tweetal ook een bijnaam: A&A.

De Alpha Chip leverde hen aandacht in de industrie op, maar zorgde ook voor controverse. In 2022 werd een van hun collega’s bij Google ontslagen, Bedraad gemeldnadat hij jarenlang had geprobeerd A&A en hun chipwerk in diskrediet te brengen, ook al werd dat werk gebruikt om enkele van de belangrijkste van Google te produceren, Bet-the-business AI-chips.

Hun Alpha Chip-project bij Google Mind bewees het idea dat Ricursive zou worden: het gebruik van AI om het chipontwerp dramatisch te versnellen.

Chips ontwerpen is moeilijk

Het probleem is dat computerchips miljoenen tot miljarden logische poortcomponenten op hun siliciumwafel hebben geïntegreerd. Menselijke ontwerpers kunnen een jaar of langer besteden aan het plaatsen van deze componenten op de chip om de prestaties, een goed stroomverbruik en andere ontwerpbehoeften te garanderen. Het nauwkeurig digitaal bepalen van de plaatsing van zulke oneindig kleine componenten is, zoals je zou verwachten, moeilijk.

Alpha Chip “zou in ongeveer zes uur een lay-out van zeer hoge kwaliteit kunnen genereren. En het leuke van deze aanpak was dat er daadwerkelijk van de ervaring wordt geleerd”, aldus Goldie.

Het uitgangspunt van hun ontwerpwerk voor AI-chips is het gebruik van ‘een beloningssignaal’ dat aangeeft hoe goed het ontwerp is. De agent gebruikt die beoordeling vervolgens om “de parameters van zijn diepe neurale netwerk bij te werken om beter te worden”, zei Goldie. Na duizenden ontwerpen te hebben voltooid, werd de agent echt goed. Het werd ook sneller naarmate het leerde, zeggen de oprichters.

Het platform van Ricursive zal het idea verder brengen. De AI-chipontwerper die ze bouwen, zal “verschillende chips leren kennen”, zei Goldie. Dus elke chip die hij ontwerpt, zou hem moeten helpen een betere ontwerper te worden voor elke volgende chip.

Het platform van Ricursive maakt ook gebruik van LLM’s en zal alles afhandelen, van de plaatsing van componenten tot ontwerpverificatie. Elk bedrijf dat elektronica maakt en chips nodig heeft, is zijn doelgroep.

Als hun platform zichzelf bewijst, wat waarschijnlijk zal gebeuren, zou Ricursive een rol kunnen spelen in het maanschotdoel van het bereiken van kunstmatige algemene intelligentie (AGI). Hun ultieme visie is het ontwerpen van AI-chips, wat betekent dat de AI in wezen zijn eigen computerhersenen zal ontwerpen.

“Chips zijn de brandstof voor AI,” zei Goldie. “Ik denk dat het bouwen van krachtigere chips de beste manier is om die grens te verleggen.”

Mirhoseini voegt eraan toe dat het langdurige chipontwerpproces de snelheid waarmee AI zich kan ontwikkelen beperkt. “We denken dat we deze snelle co-evolutie van de modellen en de chips die ze feitelijk aandrijven ook mogelijk kunnen maken,” zei ze. AI kan dus sneller slimmer worden.

Als de gedachte dat AI zijn eigen hersenen met steeds hogere snelheden ontwerpt, visioenen van Skynet en de Terminator in gedachten doet denken, wijzen de oprichters erop dat er een positiever, directer en, naar zij denken, waarschijnlijker voordeel is: hardware-efficiëntie.

Wanneer AI Labs veel efficiëntere chips (en uiteindelijk alle onderliggende {hardware}) kunnen ontwerpen, hoeft hun groei niet zoveel te kosten. van de hulpbronnen van de wereld.

“We zouden een computerarchitectuur kunnen ontwerpen die bij uitstek geschikt is voor dat mannequin, en we zouden de prestaties bijna tien keer kunnen verbeteren per totale eigendomskosten”, aldus Goldie.

Hoewel de jonge startup de naam van zijn eerste klanten niet wil noemen, zeggen de oprichters dat ze van elke grote chipfabrikant hebben gehoord die je maar kunt bedenken. Het is niet verwonderlijk dat zij ook hun eerste ontwikkelingspartners kunnen kiezen.