SXSW keert terug als een topnetwerk- en ideeënfestival voor oprichters en durfkapitaalverstrekkers

De sfeer voelde anders aan tijdens de SXSW van dit jaar, het jaarlijkse maartfestival waar tech en popcultuur elkaar ontmoeten in Austin. Ik moest denken aan de SXSW van 2019 toen mensen zich in de binnenstad verzamelden en slangenlijnen ontstonden uit lokale ondernemingen.

De aanwezigen zeiden dat het dit jaar weer zo was, hoewel mijn vriend, die in de buurt woont en er vele malen aanwezig is geweest, toegaf dat er een aantal dingen veranderd zijn. Bijvoorbeeld het festival is nu twee dagen korter dan vroeger. Het was ook ‘gedecentraliseerd’, voornamelijk als gevolg van de sloop van het Austin Conference Heart, waardoor evenementen en panelen over de locaties in de binnenstad werden verspreid. Daardoor voelde de hele conferentie minder overweldigend, maar ook minder verbonden.

Het evenement is ook nog steeds aan het herstellen van de pandemie, waarbij personeel werd ontslagen en twee jaar zonder veel inkomsten verliep. Sindsdien is het bedrijf van eigenaar gewisseld en heeft het vanaf dit jaar een nieuwe strategie aangenomen.

Greg Rosenbaum, de SVP programmering bij SXSW, zei dat de veertigste verjaardag van de conferentie dit jaar de meest “ambitieuze heruitvinding” tot nu toe was. Hij noemde veranderingen zoals de nieuwe clubhuizen, voor het opladen, netwerken en speciale programmering, die dagelijks 5.000 mensen trokken. Hij merkte op hoe de aanwezigen “meer van Austin en de gemeenschap in de binnenstad ervoeren.”

Voor in ieder geval de tech-oprichters met wie ik sprak, blijft de conferentie enorm waardevol, en iedereen had hetzelfde advies: conferenties als deze, je krijgt wat je geeft.

Er waren tenslotte mensen om te ontmoeten en panels om in te spreken. De Grammy-genomineerde Lola Younger trad op, Vox gaf een spetterend feest, de nieuwe Boots Riley-film ging in première, terwijl Serena Williams en Steven Spielberg keynotes hadden. (Ik modereerde ook een panel over AI en taboe-onderwerpen zoals relaties en geld, wat finest goed was als je het mij vraagt.)

Ashley Tryner-Dolce, een investeerder en oprichter, zei dat de conferentie nog steeds een ‘ongelooflijke verzameling ideeën’ was. Maar zoals bij veel festivals vond ze dat de meest ‘betekenisvolle momenten’ plaatsvonden tijdens de side-evenementen, zoals het Founder Home-feest van INC, waar ze contact maakte met andere oprichters en CEO’s.

“Het gaat minder om het hoofdpodium en meer om wie je tegenover zit”, zei ze.

James Norman, managing associate bij Black Ops VC, had niet eens een echte badge voor het competition. Hij organiseerde een evenement om oprichters involved te brengen met kansen en woonde enkele filmvertoningen en diners bij.

“Als je alleen maar komt opdagen zonder de juiste connecties of de nabijheid van de kamers en gesprekken die er toe doen, zul je moeite hebben om de echte waarde van het evenement te ontsluiten”, zei hij, en dat is precies wat Jonathan Sperber, een oprichter die heeft deelgenomen aan de SXSW-pitchcompetitie, ook uitdrukte.

“De waarde hangt meestal af van hoe goed je je erop voorbereidt,” zei Sperber, eraan toevoegend dat zijn workforce ervoor zorgde dat de vergaderingen op een rij stonden en dat er een duidelijke strategie werd opgesteld. Hij noemde het een “effectieve omgeving om contact te maken met grote ondernemingen en andere belangrijke belanghebbenden.”

Het gepraat over de dood van SXSW circuleert al jaren in de industrie, maar dat lijkt nooit het geval te zijn. Voor elke groep vermoeiende oprichters komt er een groep frisse ogen en ambitie naar voren, klaar om te profiteren van wat er in de nasleep van het competition ligt.

Dit was bijvoorbeeld de eerste SXSW van Simon Davis. Hij zei dat zijn algemene indruk was dat het “een mediaconferentie was met een technische invalshoek, en niet andersom.” Hij prees de diversiteit van het evenement in vergelijking met andere tech-evenementen (die we hier niet zullen vermelden).

“Bij SXSW krijg je een veel breder scala aan mensen, achtergronden en ervaringsniveaus”, vervolgde hij. “De livemuziekprogrammering versterkt dat. Het is een heel andere energie. Niet een plek waar je als technologiebedrijf per se naartoe gaat om offers te sluiten, maar een geweldige plek om te delen en te leren.”

Dit jaar introduceerde SXSW een nieuw badgesysteem, wat betekent dat iedereen een andere ervaring had, afhankelijk van welke trackbadge ze kochten: movie, muziek of technologie. Ik voelde me bijvoorbeeld omringd door gesprekken over AI en technologie, en hoorde andere tech-mensen praten over hoe het competition ooit een sterkere focus op muziek had (hoewel het er zeker op leek dat er dit jaar meer op technologie gerichte panels waren dan muziekshows of filmmogelijkheden).

De conferentie elimineerde ook de secundaire toegang waarmee mensen met bijvoorbeeld een muziekbadge toegang kregen tot filmevenementen. In plaats daarvan moesten mensen de alles-in-één premium-badge kopen voor ongeveer $ 2.000. Het introduceerde ook een reserveringssysteem (om te helpen met rijen), waarbij badgehouders tijd moesten reserveren voor wat ze maar wilden doen. Dat gold zelfs voor mensen met een platina-badge, zoals Sperber.

Als gevolg hiervan zei hij dat het competition niet voelde als een plek waar iedereen zomaar kon komen opdagen, en merkte hij op dat sommige evenementen zo snel volgeboekt waren dat het moeilijk was om er aan deel te nemen. Het gedecentraliseerde deel maakte het ook moeilijker om zich te verplaatsen dan hij had gewild.

“Ik hield van de openheid en het vermogen om mensen met allerlei levenservaringen te ontmoeten, ik leerde de stad echt begrijpen, en sommige interactieve tentoonstellingen waren erg interessant”, zei hij.

Rosenbaum zei dat het workforce de beslissing heeft genomen om af te zien van secundaire toegang nadat ze suggestions hadden gehoord dat bezoekers meer “gestroomlijnde toegang tot alle badges willen, evenals meer voordelen voor platina-badges.” Ze verlaagden ook de prijs van de platina-badge om de alles-in-één-optie betaalbaarder te maken. Reserveringen zullen intussen volgend jaar terugkeren, zei hij, daarbij verwijzend naar positieve suggestions (afgezien van een paar technische fouten en capaciteitsverwarring). “We zullen ze zeker aanpassen en verfijnen als dat nodig is”, zei hij.

Norman beschreef het nu meer als een ‘unconference’, althans vanuit zijn perspectief. Hij zei dat het evenement flexibeler was, waardoor mensen zich konden verplaatsen, mensen konden ontmoeten en vervolgens naar andere plaatsen konden gaan.

Rodney Williams, mede-oprichter van de fintech SoLo Funds, heeft ook een verandering opgemerkt, maar nogmaals, die is niet noodzakelijk een slechte. Hij gaat al meer dan tien jaar naar SXSW en heeft evenementen georganiseerd en in panels gesproken. Normaal gesproken gaat hij voor het hele competition, maar dit jaar besloot hij om maar een paar dagen te gaan, waarbij hij zijn eigen evenementen organiseerde en wachtrijen vermeed.

Hij zei dat SXSW voor de oprichters van technologie ‘is geëvolueerd van een intieme, rommelige ontdekkingszone naar een ruimte met hoge kosten en veel concurrentie’, gericht op ‘interactie met investeerders en ervaringsgerichte advertising and marketing’ – wat betekent dat bedrijven met grote budgetten grote activaties kunnen opzetten en meer aandacht kunnen krijgen.

“Als je voor de eerste keer aanwezig bent of geen toegang hebt tot de juiste evenementen of connecties, kan het evenement zeker lastig blijken te zijn”, aldus Williams.

Adweek gemeld in totaal minder brillen en zei dat er geen reclame was voor grote technologiebedrijven. Williams legde uit dat, zelfs met het gebrek aan grote technologiebedrijven, adverteren nog steeds een spel is waar veel geld mee gemoeid is.

“Bedrijven met enorme marketingbudgetten zijn meestal de enigen die meedoen, producten lanceren of dure evenementen organiseren”, zei hij. “Het is niet altijd zo geweest, en die verschuiving heeft kansen weggenomen van de opkomende technologiebedrijven die er vroeger aan deelnamen.”

Williams voegde eraan toe: “Opvallen vereist meer dan alleen een geweldig product, en vergt aanzienlijke marketinginvesteringen die alleen bedrijven met enorme budgetten kunnen doen.”

Dat weerhield hem er niet van om dit jaar een feestje te geven. Normandisch ook niet. In feite verwachtten de organisatoren dat er dit jaar zo’n 300.000 mensen zouden komen opdagen (de definitieve cijfers zullen pas in april beschikbaar zijn), waaruit blijkt dat de conferentie zijn kracht en magie nog niet heeft verloren.

“Ik geniet er altijd van en haal er het beste uit”, zei Williams.