Waarom deze VC denkt dat 2026 ‘het jaar van de consument’ wordt

De investeringen in start-ups op het gebied van consumententechnologie bevinden zich sinds 2022 in een neergang, omdat een turbulent macro-economisch klimaat en de stijgende inflatie ervoor hebben gezorgd dat durfkapitaalfondsen huiverig zijn geworden over de koopkracht van consumenten. De afgelopen jaren waren de meeste AI-investeringen gericht op het winnen van zakelijke klanten, die dikke cheques, meerjarige contracten en snelle manieren om op te schalen bieden.

Maar één VC ziet dat de consumentensector zich opmaakt voor een comeback in 2026.

“Dit wordt het jaar van de consument”, zegt Vanessa Larco, accomplice bij durfkapitaalbedrijf Premise en voormalig accomplice bij NEA, op de aflevering van deze week van de aandelenpodcast.

Larco zegt dat, ook al hebben ondernemingen grote budgetten en een verwoed verlangen om AI-oplossingen te implementeren, de adoptie vaak stagneert omdat “ze niet weten waar ze moeten beginnen”, zegt Larco.

“Het leuke van consumenten en prosumenten is dat mensen al in gedachten hebben waarvoor ze het willen gebruiken,” vervolgde Larco. “En dus kopen ze het, en als het in de behoefte voorziet, blijven ze het gewoon gebruiken.”

Met andere woorden: de adoptie verloopt sneller en startups die AI-producten bouwen hoeven niet te raden of ze daadwerkelijk geschikt zijn voor de productmarkt of dat ze zojuist een contract hebben binnengehaald.

“Als je aan consumenten verkoopt, weet je heel snel of het in een behoefte voorziet of niet, en je weet snel of je je product moet veranderen of wat wijzigingen moet aanbrengen, of het helemaal moet schrappen en met iets heel anders moet beginnen,” zei Larco.

En in de huidige, angstaanjagende economie laten consumententechnologieproducten die erin slagen op te schalen een bijzonder sterke product-marktmatch zien.

Er zijn vroege aanwijzingen dat consumententechnologie een second heeft. Eind vorig jaar lanceerde OpenAI apps in ChatGPT, waarmee gebruikers kunnen winkelen met de Goal-app, de huizenmarkt kunnen doorzoeken met Zillow, reizen kunnen boeken bij Expedia of een Spotify-afspeellijst kunnen maken, allemaal through de ChatGPT-chatbotervaring.

“AI gaat aanvoelen als conciërge-achtige diensten, die alles voor je zullen doen wat je in gedachten hebt,” zei Larco. “De vraag is: welke daarvan moeten gespecialiseerd zijn en welke moeten voor algemene doeleinden worden gebruikt?”

Of anders gezegd: welke oude bedrijven – zoals Tripadvisor of WebMD – zullen, terwijl OpenAI eraan werkt om van ChatGPT het nieuwe besturingssysteem van het consumenteninternet te maken, op zichzelf blijven bestaan, en welke zullen door OpenAI worden opgegeten?

Hoewel Larco denkt dat 2026 een ‘gangbuster’-jaar gaat worden voor fusies en overnames, is ze geïnteresseerd in het investeren in startups die ‘OpenAI niet wil doden’.

“OpenAI beheert geen echte activa”, zei ze. “Ik denk niet dat ze een Airbnb-concurrent zullen bouwen, omdat ik niet denk dat ze huizen willen beheren. Ik denk niet dat ze een van deze marktplaatsen gaan bouwen waarvoor echte mensen nodig zijn, omdat ze de mensen niet willen beheren.”

Afgezien van de vraag welke startups de gaten kunnen opvullen, let Larco ook op wat er gebeurt als OpenAI “besluit een Apple of Android over te nemen, waarbij ze 30% minder krijgen van al het verkeer dat ze je sturen.”

“Wil Airbnb daarmee een balletje slaan?” vroeg ze.

Over het geheel genomen voorspelt Larco dat nieuwe strategieën voor het genereren van inkomsten en nieuwe bedrijfsmodellen zullen voortkomen uit de geëvolueerde on-line consumentenervaring.

‘Sociaal moet veranderen’

Terwijl hij op Instagram doomscrollde over Trumps arrestatie van de Venezolaanse leider Nicolás Maduro, viel Larco iets op. Ze was naar het podium gekomen om nieuws te krijgen over de escalerende disaster, maar in plaats daarvan werd ze overweldigend overspoeld Door AI gegenereerde Maduro-slop.

Terwijl deepfakes gestaag mainstream worden op sociale media, was dit een van de eerste grote nieuwsevenementen waarbij AI-gegenereerde onzin de wateren van de waarheid vertroebelde.

“Op dat second dacht ik: als ik alleen maar door AI gegenereerde video’s en foto’s ga bekijken, wil ik dat het grappig is”, zei ze.

Larco zegt dat ze overspoeld is met zoveel realistisch ogende AI-video’s op sociale media dat ze er op dit second gewoon van uitgaat dat het allemaal AI is, en dat ze niet de enige is. Als we er allemaal van uitgaan dat niets wat we op Meta’s platforms of TikTok zien nog echt is, zal de vraag zijn: waar haal je het echte spul vandaan?

Larco zegt dat anderen de gaten kunnen opvullen waar ze waarheidsgetrouwe, niet-AI-inhoud kunnen vinden, zoals platforms Reddit En Graven zet stappen om de mensheid te verifiëren. Maar voor Meta? Misschien wordt het gewoon een entertainmentbedrijf, een platform voor door gebruikers gegenereerde korte movies.

‘Ik denk dat we verder moeten gaan met het ontvangen van jouw nieuws van (Meta)’, zei Larco. “Je krijgt daar alleen maar grappige video’s vandaan. Het zijn geen sociale media. Het zijn gewoon gaming- en entertainmentmedia.”

‘Sommige dingen zijn beter met stem dan met een scherm’

Wanneer Meta heeft AI-agent-startup Manus overgenomen Vorige week zagen velen het als een ondernemingsspel. Larco denkt dat het een zet zou kunnen zijn die gericht is op het verbeteren van Meta’s slimme Ray-Ban-bril, een product waar de VC een grote fan van is, omdat ze haar in staat stellen telefoontjes te beantwoorden, berichten te beantwoorden, foto’s en video’s te maken en Meta AI-vragen te stellen, allemaal zonder haar telefoon te hoeven pakken en door een scherm te hoeven navigeren.

Larco zegt dat ze denkt dat echt nuttige stem-AI-assistenten eindelijk “op het punt staan ​​te gebeuren”, aangewakkerd door geavanceerdere technologie en robuustere rekenkracht.

“Sommige dingen zijn beter met stem dan met een scherm”, zei ze. “En omdat de stem zo slecht was, hadden we het scherm als steunpilaar nodig. Maar ik zou graag beginnen met het scheiden van wat echt beter is op een scherm en wat gewoon beter is met audio.”

Antwoord krijgen op vragen die haar kinderen stellen over wat het hoogste gebouw is? Zeker stem. Het pakken van haar telefoon om de vraag in te typen voelt nu ‘archaïsch’, zei Larco.

“Ik denk dat het erg leuk zal zijn voor ontwerpers, omdat ze eindelijk kunnen kiezen welke vormfactor beter is voor welke gebruiksscenario’s”, zei ze.